杜心生和俞佩佩是同学，两个人感情深厚俞佩佩的外婆何音是音乐学院的教授被红卫兵当成反动学术者给揪出来，经常被拉去批斗。杜心生和弟弟杜心根对俞佩佩十分关爱。为保护俞佩佩家里的那把珍贵的意大利大提琴不被红卫兵抄走。杜心生去找在海关钟楼工作的父亲帮忙，杜父将大提琴藏在钟楼里面。梧桐里迎来知青上山下乡的高潮，大妹妹杜心芳决意报名去安徽泾县插队，老虎灶爷爷收养的孙子阿大是独子不用下乡，但为了心芳，他也准备离开。胖嫂送走了大女儿曼娟，她要远赴云南。杜父因病去世，杜心生顶替父亲成了海关大钟的守钟人。这样他就不用下乡了。苗师傅带领着这个徒弟每天维护大钟，讲解海关大钟的来历以及大钟的各个部件的构造和原理。心生每天和大钟为伍，深深地爱上大钟，擦拭大钟，维护大钟，以致到了痴迷的地步。心芳和阿大在农村劳作，相爱，偷尝禁果。心生接到泾县的电报，立即赶去乡下。原来心芳怀孕了，阿大因流氓罪被发配到原始森林去当护林员了。心生把妹妹带回了上海。毛阿大向心生发誓，争取好好表现早日回上海与心芳团圆。回到梧桐里的心芳因为未婚先孕遭到邻里议论。毛阿大在林中遭遇盗林匪徒不幸遇害。全家都瞒着心芳，心芳得知真相后绝食，在家人的安慰下决心平安生下孩子。心芳难产身亡，生下个女儿取名安安。杜家人陷入悲伤。杜心生一直为妹妹的命运自责，她是顶替自己才下乡的。心生收养了安安当成亲生女儿来照顾。
